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Sport
La pratique du sport telle qu'on la conçoit en Occident est introduite au Japon dans les premières années de l'ère Meiji (1868-1912), tout d'abord par des Occidentaux venus dans l'archipel, en particulier ceux qui y ont été invités en tant qu'enseignants, puis, dans un second temps, par les Japonais qui rentrent de voyage d'études en Europe ou aux Etat-Unis et y ont remarqué l'importance qu'occupe l'éducation physique dans l'enseignement. Dès 1878 est fondé, sous la tutelle du Ministère de l'Education, un « Institut de gymnastique » (Taiso-denshusho) afin d'élaborer un programme d'éducation physique adapté au système d'enseignement récemment mis en place. Cet institut va jouer un rôle déterminant dans l'implantation de la gymnastique et des sports européens mais, en raison de ses orientations exclusivement tournées vers l'Occident, il constituera un frein à l'introduction des arts martiaux traditionnels.
Le sport apparaît alors comme l'un des symboles de la modernité et constitue un luxe inaccessible à la majorité des Japonais dont le mode de vie n'a guère changé. A la veille de la modernisation du Japon, seuls les membres de la classe des guerriers s'exerçaient de façon quotidienne aux arts martiaux. Les autres classes sociales - paysans, artisans et commerçants - n'avaient guère d'autres activités sportives que leur travail et quelques jeux liés à des festivités, comme le sumo.
Directeur de l'Ecole Normale Supérieure de Tokyo de 1893 à 1920, Kano Jigoro (1860-1938) [voir arts martiaux] joue un rôle majeur dans la promotion de l'éducation physique. Fondateur, en 1882, d'une nouvelle discipline d'art martial, le judo, il préconise une méthode éducative où la formation du corps et celle de l'esprit sont étroitement liées : « l'éducation de la personne au travers de l'éducation physique ». Après avoir étudié les différents sports pratiqués en Occident, il assure le développement de la gymnastique dans le milieu scolaire, en s'attachant notamment à l'amélioration du statut des professeurs d'éducation physique. Surtout, il cherche à réaliser une synthèse entre l'esprit du sport et celui des arts martiaux japonais. En 1910, il est le premier Asiatique membre du Comité Olympique et, deux ans plus tard, il se trouve à la tête des premiers athlètes japonais qui participent aux cinquièmes Jeux Olympiques, à Stockholm. La pratique des sports se développe dès lors au Japon, surtout dans le cadre des activités scolaires et universitaires. C'est plus récemment que les entreprises ont pris conscience de son importance. Les Jeux Olympiques organisés à Tokyo en 1964 marquent le retour du pays sur la scène internationale après la guerre et suscitent un enthousiasme général pour les sports, notamment l'athlétisme.
Aujourd'hui, la plupart des disciplines pratiquées dans les pays occidentaux le sont aussi au Japon. L'accroissement de la longévité de la population a entraîné récemment un développement important des sports du troisième âge. D'après une estimation ministérielle de 1990, les plus pratiqués sont la gymnastique (35 % des Japonais la pratiquent une fois par semaine), le jogging (26 %, 36 fois par an), le base-ball (17 %, 17 fois par an), le soft-ball (18 %, 11 fois l'an) et la natation (24 %, 13 fois par an). Enfin, les arts martiaux ne recueillent que 4 % (42 fois par an).
La pratique des sports au Japon se caractérise par la façon de s'y investir, très marquée par la tradition des arts martiaux et l'importance qu'on y confère au respect scrupuleux des formes (kata).