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Le « judo », le « jujutsu »
La naissance du judo marque le renouveau des arts martiaux japonais. Cette « voie de la souplesse » est le produit d'une synthèse des différentes écoles traditionnelles de combat à main nue (jujutsu). Le remplacement du suffixe jutsu (« technique ») par celui de do (« voie ») traduit la priorité accordée à une éthique viable dans la société moderne sur des objectifs purement pragmatiques. Son fondateur, Kano Jigoro (1860-1938), avait une formation de philosophe et chercha à donner une nouvelle signification aux arts martiaux et à l'éthique de la volonté qu'ils incarnent, à la lumière des données fournies par la philosophie et se heurta à l'opposition de la plupart des adeptes des arts martiaux, qui voulaient maintenir inchangées des traditions anciennes, pourtant de plus en plus en porte-à-faux au sein d'une société en pleine mutation.
Les débuts de l'ère Meiji sont marqués par un rejet radical des arts martiaux, associés aux valeurs da la société ancienne. En 1872, les privilèges des guerriers disparaissent : ils se voient interdire le port des deux sabres qui symbolisaient leur statut supérieur et qu'ils pouvaient dégainer à tout moment contre quiconque leur manquait de respect. La pratique du sabre perd alors une grande part de sa raison d'être. C'est dans ce contexte que la naissance du judo va exercer une grande influence sur les autres arts martiaux en leur ouvrant une nouvelle direction. Ils se rénovent en adoptant eux aussi l'appellation de « voie » (do), qui se répand aussi bien dans le cas des disciplines traditionnelles, comme le kendo pour la sabre ou le kyudo pour le tir à l'arc, que pour d'autres plus récentes comme le karatédo ou tout à fait nouvelles comme l'aïkido ou encore le jukendo pour le maniement des baïonnettes. C'est ainsi qua la formation du judo à partir du jujutsu a marqué l'ensemble des autres arts martiaux.
Le jujutsu provient des différentes techniques de lutte utilisées autrefois sur les champs de bataille. Ces techniques évoluent au fil de l'Histoire. Dans le Japon ancien, les combats prenaient fréquemment la forme de duels entre les chefs ou les représentants de chaque groupe qui pouvaient se terminer par une lutte au corps à corps, avec des armures qui pesaient de 30 à 60 kilos. Les techniques de lutte demandaient plus de force que de finesse et celui qui tombait à terre avait peu de chances de pouvoir se relever. L'école Yagyushingan-ryu a ainsi mis au point une technique qui vise à renverser l'adversaire de telle sorte que le poids de son armure lui brise le cou. Lorsqu'il est mis fin aux guerres intestines du début du XVII° siècle, les guerriers abandonnent le port de l'armure et deviennent des fonctionnaires qui passent le plus clair de leur temps au château de leur seigneur. Les combats de rue sont alors les seules occasions de se battre et les techniques de combat s'en trouvent progressivement transformées dans leur ensemble. Le jujutsu s'affine et développe alors une grande variété de techniques de saisie, d'immobilisation et de projection, l'objectif essentiel étant de maîtriser l'adversaire avant qu'il puisse dégainer son sabre.
Malgré le développement des communications entre les provinces et la capitale, la période d'Edo se caractérise par la division du pays en fiefs refermés sur eux-mêmes et qui maintiennent secrètes leurs propres techniques de combat. Les documents de l'époque font état de 179 écoles de combat à main nue. Leurs appellations sont variées mais la plus fréquente est celle de yawara (« souplesse »), terme japonais dont l'équivalent sino-japonais (ju) a donné le jujutsu et le judo. La plupart pratiquent aussi des techniques armées. L'école Takeuchi-ryu, qui serait la plus ancienne école de jujutsu, enseigne des techniques de projection et d'immobilisation à main nue ou à l'aide d'une corde, mais aussi des techniques de lance, de sabre long et court, de bâton et de différentes autres armes. L'école Shoshoryu, dans la région d'Iwate (nord), quant à elle, met au point des techniques de coups de poing et de pied particulièrement puissantes.