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Le base-ball
Si le sumo est un sport national aux racines historiques profondes, le base-ball est aujourd'hui le plus populaire. En se promenant dans les ruelles ou dans les parcs de n'importe quelle ville, on rencontre des enfants qui jouent à lancer et recevoir la balle de base-ball. Introduit dès 1873 par des Américains, ce sport se diffuse rapidement chez les étudiants. Le premier match est organisé à Tokyo en 1878 et le premier stade construit en 1882. L'institut supérieur, Ichiko, qui constituait les deux premières années de l'Université impériale de Tokyo, est alors le centre de ce sport et ce sont ses étudiants qui diffusent l'appellation de yakyu qui s'est, depuis, généralisée. Le base-ball se diffuse bientôt dans toutes les universités et les matchs inter-universitaires se généralisent. Le célèbre match entre les universités de Keio et de Waseda (Sokei-sen) remonte à 1903. Il se dispute chaque année au grand enthousiasme des étudiants et supporters. En 1905, l'université de Waseda envoie son équipe aux Etats-Unis (7 victoires pour 19 défaites) et cette expérience permet d'introduire de nouvelles techniques de jeu. Actuellement, le tournoi le plus célèbre est celui des six universités de la région de Tokyo. Il date de 1925.
Parallèlement à son développement universitaire, le base-ball se répand rapidement dans les lycées : les tournois (koko-yakyu) remontent à 1915. Ils ont lieu aujourd'hui deux fois par an, au printemps et en été, et suscitent toujours un engouement extraordinaire dans la population. La participation aux tournois finaux sur le stade Koshien, à Nishinomiya, assure la réputation des lycées, qui est particulièrement importante pour les établissements privés. Tous les lycéens s'impliquent fortement pour soutenir leur équipe. Le base-ball est populaire dès le collège et les meilleurs joueurs sont recrutés par les lycées afin de former des équipes susceptibles de jouer au Koshien. Lorsqu'un lycée remporte la finale, la ville entière, voire le département entier, organisent de grandes festivités. L'entraîneur est comblé d'honneurs s'il parvient à amener son équipe jusqu'au Koshien mais il reçoit une sorte de blâme social en cas d'échec avant la finale. La façon dont l'entraîneur et les élèves s'investissent pour former une bonne équipe est remarquable, au point que l'on utilise parfois l'expression yakyu-do (la « voie du base-ball ») : il ne s'agit pas simplement de jouer mais de comprendre la vie à travers le base-ball, la persévérance que nécessite ce sport devenant une manière de vivre. L'entraînement peut prendre un aspect introspectif, les élèves et l'entraîneur allant parfois jusqu'à pratiquer la méditation assise (zazen).
Par les nuits d'été, au Japon, les écrans de télévision diffusent en direct les matchs nocturnes qui sont disputés par des professionnels (puro-yakyu souvent recrutés parmi les champions lycéens et universitaires. Les connaisseurs, critiques ou commentateurs, sont innombrables, sans parler des bandes dessinées consacrées à ce sport. Le base-ball professionnel est organisé en deux ligues, « Centrale » et « Pacifique ». Elles comprennent toutes deux six équipes qui effectuent chacune cent trente matchs par an. ÿ la fin de la saison sportive, les champions des deux ligues se rencontrent à sept reprises pour déterminer le champion de l'année. Les équipes professionnelles appartiennent à de grandes entreprises et, en province, toute la ville les soutient, les meilleurs joueurs de chaque équipe faisant figure de héros pour les jeunes.
Les équipes non professionnelles, issues d'entreprises locales (non-puro-yakyu), disputent différents tournois intervilles, par branches d'activités, ou national. Une variante du base-ball, le soft-ball, est pratiqué dès le collège par les femmes, les équipes universitaires atteignant un bon niveau.
Document d'archive écrit en 1994
par Kenji Tokitsu - publié dans le dictionnaire de la civilisation japonaise - Hazan
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